Kocku von Stuckrad bietet einen kompakten Überblick über die Geschichte der Esoterik von der Antike bis zur Gegenwart und geht der Frage nach, was die verschiedenen, bis heute weit verbreiteten esoterischen Anschauungen und Praktiken miteinander gemeinsam haben. Er zeichnet das eindrucksvolle Bild einer langen, trotz aller Brüche relativ einheitlichen religiösen Tradition, die in den letzten Jahrzehnten zunehmend an Bedeutung gewonnen hat.

Unter „Esoterik“ versteht man heute vielerlei: Tarotkarten und Horoskope, die Kommunikation mit Krafttieren im Neo-Schamanismus, Kristallreisen, Drogenmystik, naturreligiöse Anschauungen der Hexenbewegung und vieles andere. Allen Esoterikern gemeinsam ist die Suche nach einem absoluten, aber verborgenen Wissen, das ihnen durch mystische Schau, durch göttliche Autoritäten oder durch eigene Erfahrung offenbart wird. Diese Suche hat eine lange Tradition. Kocku von Stuckrad beschreibt klar und anschaulich die Wurzeln der Esoterik bei den antiken Pythagoreern und den Schriften des rätselhaften Hermes Trismegistos und geht ihrer weiteren Entwicklung über die islamische Philosophie, die jüdische Kabbalah und die europäische Renaissance bis zum modernen New Age nach. Dabei kommt er zu überraschenden Ergebnissen: Die Esoterik ist alles andere als eine abstruse Seitenlinie der europäischen Geistesgeschichte. Vielmehr hat sie den großen theologischen und naturwissenschaftlichen Debatten ihren Stempel aufgedrückt und muss als ein wichtiger Strang der europäischen Religionsgeschichte ernst genommen werden. Bis heute hat die Suche nach dem vollkommenen Wissen nichts von ihrer Jahrtausende alten Faszination eingebüßt.