Als dieses Buch 1981 erstmals erschien sorgte es für Aufruhr. Die Wissenschaft fühlte sich provoziert, denn Sheldrake zeigte deren Grenzen auf. Es folgte ein äußerst lebhafte Debatte. Seine Hypothese besagt, dass alle lebenen Organismen in grundlegender Weise durch Gewohnheit bestimmt sind. Alle Tiere und Pflanzen schöpfen aus dem kollektiven Gedächtnis ihrer Spezies, und zugelich leisten sie zu diesem kollektiven gedächtnis ihren eigenen Beitrag.